A coluna vertebral talvez seja a característica principal das espécies presentes neste grupo, mas será que durante a evolução dos animais sempre foram assim?
Quantos de vocês se lembram do episódio de Brady Bunch em que Peter estava estudando para um teste de biologia? Ele pediu ajuda a Márcia, e ela lhe ensinou o mnemônico: “Um vertebrado tem as costas retas.” Bem, nem todos os vertebrados têm costas retas, mas todos têm coluna vertebral, ou colunas vertebrais, que ajudam a sustentar seus corpos.
Embora a coluna vertebral seja talvez a característica mais óbvia nos vertebrados, ela não estava presente nos primeiros, que provavelmente tinham apenas um notocórdio (estrutura em forma de bastão flexível que desempenha um papel no desenvolvimento do sistema nervoso). O vertebrado tem uma cabeça distinta, com um cérebro diferenciado e três pares de órgãos dos sentidos (nasal, óptico e ótico [audição]). O corpo é dividido em regiões do tronco e da cauda.
Vários grupos de vertebrados habitam o planeta Terra. Vamos fazer um tour pelos cinco principais grupos de vertebrados vivos hoje: os peixes, anfíbios, répteis, pássaros e mamíferos.
1- Peixes
Pensa-se que os primeiros peixes surgiram há cerca de 518 milhões de anos, durante o período cambriano da história da Terra. Hoje, existem mais de 30.000 espécies de peixes encontrados nas águas doces e salgadas do mundo. As espécies vivas variam desde lampreias e peixes-bruxa primitivos e sem mandíbula, passando por tubarões cartilaginosos, patins e raias até os abundantes e diversos peixes ósseos.
Os peixes variam em comprimento adulto de menos de 10 mm (0,4 polegadas) a mais de 20 metros (60 pés) e em peso de cerca de 1,5 gramas (menos de 0,06 onças) a muitos milhares de quilogramas. Alguns vivem em fontes termais rasas a temperaturas ligeiramente acima de 42 ° C (100 ° F), outros em mares árticos frios alguns graus abaixo de 0 ° C (32 ° F) ou em águas profundas e frias a mais de 4.000 metros (13.100 pés) abaixo a superfície do oceano.
Os métodos de reprodução dos peixes variam, mas a maioria dos peixes põe um grande número de pequenos ovos que são fertilizados e espalhados fora do corpo. Os ovos dos peixes pelágicos (oceano aberto) geralmente permanecem suspensos na água aberta, enquanto muitos peixes da costa e de água doce põem seus ovos no fundo ou entre as plantas. A mortalidade dos filhotes e especialmente dos ovos é muito alta, e frequentemente apenas alguns indivíduos crescem até a maturidade após centenas, milhares e, em alguns casos, milhões de ovos postos.
2- Anfíbios
Os anfíbios evoluíram de tetrápodes totalmente aquáticos – (que eram essencialmente “peixes com membros”) que descendiam de peixes com nadadeiras lobadas – em algum momento entre o Período Devoniano Inferior (que começou há 419 milhões de anos) e o Subperíodo da Pensilvânia (que começou há 323 milhões de anos ) O nome anfíbio, derivado do grego anfíbio que significa “viver uma vida dupla”, reflete essa estratégia de vida dupla – embora algumas espécies sejam habitantes permanentes da terra, enquanto outras espécies têm um modo de existência completamente aquático.
Existem três grupos vivos de anfíbios (cecílias, salamandras e anuros [sapos e rãs]) que, juntos, formam mais de 7.300 espécies de anfíbios. Uma tendência semelhante entre os anfíbios tem sido a evolução do desenvolvimento direto, em que os estágios de ovo aquático e larvas de nado livre são eliminados. O desenvolvimento ocorre totalmente dentro da cápsula do ovo e os juvenis eclodem como miniaturas da forma corporal adulta. A maioria das espécies de salamandras sem lua (família Plethodontidae), a maior família de salamandras, alguns cecilianos e muitas espécies de anuros têm desenvolvimento direto. Além disso, numerosos cecilianos e algumas espécies de anuros e salamandras dão à luz filhotes vivos.
Sapos e rãs apresentam uma grande variedade de histórias de vida. Alguns depositam ovos na vegetação acima de riachos ou lagoas; após a eclosão, os girinos caem na água, onde continuam a se desenvolver ao longo de seu estágio larval. Algumas espécies criam ninhos de espuma para seus ovos em habitats aquáticos (aquosos), terrestres (baseados em terra) ou arbóreos (baseados em árvores); após a eclosão, os girinos geralmente se desenvolvem na água. Outras espécies depositam seus ovos na terra e os transportam para a água, enquanto as rãs marsupiais são assim chamadas porque carregam seus ovos em uma bolsa nas costas. Algumas espécies não têm bolsa e os girinos ficam expostos no dorso; em algumas espécies, a fêmea deposita seus girinos em uma lagoa assim que emergem dos ovos.
3- Répteis
Répteis são vertebrados que respiram ar. Eles têm fertilização interna, desenvolvimento amniótico (no qual o embrião se desenvolve dentro de um conjunto de membranas extraembrionárias protetoras – o âmnio, córion e alantóide) e escamas epidérmicas cobrindo parte ou todo o corpo. Os principais grupos de répteis vivos – as tartarugas, tuataras, lagartos e cobras e crocodilos representam mais de 8.700 espécies.
Os répteis evoluíram dos anfíbios durante a primeira parte do subperíodo da Pensilvânia (323 milhões a 299 milhões de anos atrás) e mantiveram muitas características estruturais dos anfíbios. Enquanto a maioria dos répteis se alimentam de outros organismos, alguns são herbívoros (por exemplo, tartarugas). Como animais de sangue frio, os répteis tendem a se limitar a áreas temperadas e tropicais, mas, onde ocorrem, são relativamente comuns; no entanto, eles não são tão grandes ou conspícuos como pássaros e mamíferos. A maioria dos répteis é terrestre, mas alguns são aquáticos. Eles se movem rastejando ou nadando de maneira semelhante aos anfíbios. Alguns répteis, entretanto, podem erguer o corpo do solo e correr rapidamente de forma quadrúpede ou bípede. Os répteis põem ovos com casca relativamente grandes. Em alguns casos, os ovos e os filhotes são cuidados pela fêmea; em outros, os jovens nascem vivos.
4- Pássaros
Os pássaros constituem qualquer uma das 9.600 espécies vivas únicas por terem penas, a principal característica que os distingue de todos os outros animais. Eles são vertebrados de sangue quente, mais aparentados com répteis do que com mamíferos. Eles têm um coração de quatro câmaras (como os mamíferos), membros anteriores modificados em asas (uma característica compartilhada com os morcegos), um ovo de casca dura e visão aguçada. Seu olfato não é altamente desenvolvido e seu alcance auditivo é limitado.
Embora a maioria seja capaz de voar, outros são sedentários e alguns não voam. De maneira semelhante a seus parentes relativamente próximos, os répteis, os pássaros põem ovos com casca. Os filhotes são geralmente cuidados em um ninho até que sejam capazes de voar e se alimentar sozinhos, mas alguns pássaros eclodem em um estado bem desenvolvido que lhes permite começar a se alimentar imediatamente ou até mesmo levantar voo. (Atividades de nidificação semelhantes às de alguns pássaros são vistas nos crocodilianos.)
A origem dos pássaros, das penas e do voo das aves há muito são debatidos de maneira acalorada; a evolução das aves a partir dos ancestrais reptilianos é universalmente aceita, entretanto. A diversidade de dinossauros terópodes (um grupo diversificado de dinossauros carnívoros com “quadris de lagarto”), alguns com penas, expandiu muito nossa perspectiva da evolução e diversificação inicial das aves. Embora seja sabido que o período crítico na evolução e voo das aves ocorreu durante o Cretáceo Inferior (145,5 milhões a 99,6 milhões de anos atrás), há evidências de que as penas dos terópodes surgiram muito antes, possivelmente durante os Períodos Triássico e Jurássico (cerca de 252 milhões a 145 milhões de anos atrás).
5- Mamíferos
Existem aproximadamente 5.000 espécies de mamíferos que vivem hoje. Os mamíferos diferem de outros animais vertebrados porque seus filhotes são nutridos com leite de glândulas mamárias especiais da mãe. Os mamíferos são diferenciados por várias outras características exclusivas. O cabelo é uma característica típica dos mamíferos, embora em muitas baleias tenha desaparecido, exceto na fase fetal. A mandíbula inferior dos mamíferos é articulada diretamente ao crânio, em vez de por meio de um osso separado (o quadrato), como em todos os outros vertebrados. Uma cadeia de três pequenos ossos transmite ondas sonoras pelo ouvido médio. Um diafragma muscular separa o coração e os pulmões da cavidade abdominal. Os glóbulos vermelhos maduros (eritrócitos) em todos os mamíferos não têm núcleo; todos os outros vertebrados têm glóbulos vermelhos nucleados. Os mais antigos animais conhecidos classificados como mamíferos evoluíram perto da fronteira dos períodos Triássico e Jurássico, cerca de 200 milhões de anos atrás.
Esse grupo de vertebrados varia em tamanho, desde minúsculos musaranhos ou pequenos morcegos pesando apenas alguns gramas até os maiores animais conhecidos, as baleias. A maioria dos mamíferos é terrestre, alimentando-se de matéria animal e vegetal, mas alguns são parcialmente aquáticos ou inteiramente aquáticos, como no caso das baleias ou botos. Os mamíferos se movem de várias maneiras: cavando, bípede ou tetrapedal (quatro patas), correndo, voando ou nadando. A reprodução geralmente envolve o desenvolvimento dos filhotes dentro do útero, onde os materiais nutritivos são disponibilizados por meio de uma placenta alantóide ou, em alguns casos, de um saco vitelino. Em mamíferos placentários, os jovens têm um período de desenvolvimento mais longo dentro do útero. Nos marsupiais, os filhotes relativamente subdesenvolvidos são carregados em uma bolsa, onde se prendem ao mamilo da mãe até que se tornem totalmente desenvolvidos. Os mamíferos monotremados (isto é, o ornitorrinco e a equidna) diferem de outros mamíferos por botarem ovos que eclodem.
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Fonte: Britannica Foto: Pexels, Pixabay
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